Une mission chez Mercy Ships placée sous le signe de l’amour, de la raison d’être  et de la notion de service

Lorsque Elaine et David Sigalet ont gravi la passerelle du Global Mercy™ pour la quatrième fois, ils ont été saisis par un sentiment familier, d’impatience, de détermination et de calme intérieur, qu’ils avaient éprouvé lorsqu’ils avaient décidé de rejoindre Mercy Ships pour la première fois.

Elaine se souvient encore de cette première fois où elle a vu le navire depuis le quai, subjuguée par sa taille imposante, les vies qu’il avait transformées et l’ampleur du projet. David, contemplant le port animé, était stupéfait par les possibilités qui s’offraient à eux. Il ne s’agissait pas seulement d’opérations chirurgicales, mais aussi de la possibilité de former des professionnels de santé locaux partout où le navire faisait escale.

Des années plus tard, Elaine et David n’ont aucun doute quant à leur engagement auprès de Mercy Ships. Ils ont vu la joie d’un enfant faisant ses premiers pas après une opération destinée à corriger un rachitisme ou une maladie de Blount, le soulagement dans les yeux d’une mère après l’ablation d’une tumeur au cou, et la transformation des professionnels de santé locaux grâce à leurs nouvelles compétences.

Pour les Sigalet, Mercy Ships n’est pas seulement une mission, c’est une vocation. Une vocation qui a construit leurs convictions profondes, leur mariage et leur compréhension de ce que signifie être bénévole et servir à bord du Global Mercy.

En tant que professionnels de santé qualifiés dans leur pays d’origine, ils ont chacun trouvé un moyen d’aborder leur retraite en donnant du temps, en partie en se portant bénévoles chez Mercy Ships. Au cours de quatre voyages à bord de différents navires-hôpitaux de l’ONG, ils ont contribué à transformer la vie d’innombrables patients et professionnels de santé dans des pays aux ressources limitées.

A la rencontre d’Elaine…

Elaine est titulaire d’un doctorat en éducation médicale et a occupé le poste de coordinatrice de simulation pour l’équipe Enseignement, Formation et Promotion de la santé (ETA) de Mercy Ships. Son rôle consistait à créer des scénarios médicaux réalistes permettant aux professionnels de santé locaux de s’exercer et de perfectionner leurs compétences dans un environnement sûr et sans risque.

Lorsque des infirmières, des anesthésistes, des kinésithérapeutes ou d’autres professionnels de santé locaux venaient à bord pour se former, Elaine les guidait à travers plusieurs scénarios afin de tester leurs compétences et leurs capacités, les formant à de nouvelles situations qu’ils n’avaient peut-être pas encore rencontrées.

« Mon travail consiste à élaborer des scénarios qui offrent aux professionnels de santé locaux la possibilité de venir s’exercer à différentes situations cliniques », explique Elaine. « Cela leur donne l’occasion de s’exercer, nous leur donnons notre avis, et ils peuvent apprendre et réessayer sans mettre en danger de vrais patients. »

… et de David

David est chirurgien pédiatrique et traite principalement des hernies, des tumeurs de tissus mous et des anomalies de la paroi abdominale d’enfants.

« Mon rôle sur le navire est principalement lié à la chirurgie », explique David. « Mon équipe opère tous les jours pour soigner les patients que nous avons examinés à la clinique. »

Ensemble, les Sigalet forment un duo dynamique, combinant leurs compétences pour améliorer les soins de santé dans certaines des régions les plus défavorisées du monde. Lors de leur dernière mission à bord du Global Mercy, les Sigalet ont souri en repensant à leur séjour à bord, heureux d’avoir servi plusieurs fois avec Mercy Ships à l’approche de leur retraite.

La génèse de leur engagement

L’aventure du couple avec Mercy Ships a commencé en 2022, lorsque David a reçu un appel d’un collègue, le Dr Sherif Emil, médecin-chef international de Mercy Ships.

Le Dr Emil a invité David à rejoindre l’équipe au Sénégal. Malgré un emploi du temps estival chargé avec quatre enfants, il a décidé de partir. Elaine est d’abord restée à la maison, mais après avoir entendu son mari parler de son incroyable expérience, elle a eu envie de le rejoindre lors des voyages suivants.

« Lorsque David est rentré à la maison, il était vraiment enthousiaste des possibilités de formations et de l’impact qu’elles pouvaient générer », se souvient Elaine. « Je me suis dit : ‘Je veux goûter à cet engouement moi aussi’ ! »

Depuis lors, le couple est retourné plusieurs fois en mission chez Mercy Ships, chaque voyage renforçant leur engagement envers la mission et l’un envers l’autre. Pour David, c’est la possibilité d’apporter une différence tangible dans la vie des patients et des prestataires de soins de santé locaux qui le motive le plus.

« Ce qui me pousse à revenir, c’est le sentiment de communauté qui règne ici », explique-t-il. « Nous améliorons les soins prodigués aux patients au niveau local, et Mercy Ships met désormais davantage l’accent sur la formation des professionnels de la santé locaux. C’est une partie importante de notre mission : laisser un impact durable derrière nous lorsque le navire repart. »

Elaine rejoint cette idée et insiste sur la nécessité d’agir durablement et sur notre responsabilité morale d’aider les plus vulnérables. Cela lui a permis, plus que jamais, de renforcer ses convictions.

« Je crois sincèrement que nous sommes tous connectés les uns aux autres, et si nous ne prenons pas soin de notre prochain, qui le fera ? Aider les gens à bénéficier d’une chirurgie à laquelle ils n’ont pas accès dans leur pays et développer les compétences afin que nous laissions quelque chose derrière nous lorsque le navire part, c’est essentiel pour que le système perdure. »

Leur travail a eu un impact profond non seulement sur les communautés qu’ils servent, mais aussi sur leur propre vie. David a raconté l’expérience particulièrement émouvante vécue avec un groupe de stagiaires africains qui ont découvert un manuel en ligne gratuit sur la chirurgie en Afrique qu’il leur avait recommandé.

« Revenir et les voir l’utiliser en disant : ‘Wow, ça nous a vraiment aidés…’, c’est comme une graine que j’ai plantée et qui pousse », déclare-t-il.

Elaine a également constaté les fruits de son travail, en particulier avec les infirmières locales :
« Aujourd’hui, j’ai travaillé avec des infirmières que j’ai formées il y a plus d’un an, et leurs connaissances et leur capacité à réfléchir spontanément et de manière critique se sont vraiment améliorées. C’est très satisfaisant de voir cette évolution. »

Vivre et travailler sur un navire-hôpital dans un espace restreint avec leurs collègues a également rapproché les Sigalet en tant que couple. Mariés depuis 39 ans, ils ont trouvé le moyen de prendre soin de leur relation malgré leurs emplois du temps chargés.

« Nous essayons de toujours prendre nos repas ensemble, d’assister ensemble aux rassemblements et de faire des promenades le soir. Nous avons également découvert de nouvelles émissions et apprécions les moments calmes passés à lire ou à regarder des films. » David partage ce sentiment, ajoutant que leurs expériences communes sur le navire ont renforcé leur lien.

« Nous avons noué de belles amitiés avec des personnes venues d’horizons différents », témoigne Elaine.
« Nous avons vraiment l’impression de faire partie d’une communauté internationale beaucoup plus grande qu’auparavant. Et c’est magnifique. »

Main dans la main, David répond : « Notre séjour ici nous a encore rapprochés. Nous partageons le début et le milieu de la journée, et le soir, nous prenons le thé, nous nous promenons et nous réfléchissons à notre journée. »

Bien sûr, la vie sur un navire-hôpital n’est pas sans difficultés. Être loin de leurs enfants et petits-enfants a été l’un des aspects les plus difficiles. « Il est parfois difficile de rester en contact avec nos proches, car nous sommes très occupés ici », a admis David.

Elaine a ajouté : « Je suis épuisée le soir, mais je pense que c’est positif, car nous donnons l’exemple à nos enfants. Nous essayons de leur montrer la bonne voie à suivre, celle inspirée par tous ceux qui ont montré le chemin en s’occupant des plus démunis. »

Leurs convictions ont également été un pilier de leur parcours. « Nous avons toujours été croyants, et ici encore plus qu’ailleurs », explique Elaine. « Nous écoutons des podcasts ensemble et faisons des choses que nous n’avions jamais faites auparavant. Cela nous a permis de renforcer notre lien spirituel et affectif. »

Les Sigalet sont des ambassadeurs enthousiastes auprès des couples qui envisagent de rejoindre Mercy Ships. « Les couples devraient tous y réfléchir », confie David. « Ils seront récompensés d’une manière incroyable. » Elaine a ajouté : « Tant que vous ne l’avez pas vécu, vous ne pouvez pas vraiment comprendre. Cela vous fait grandir d’une façon admirable. »

Grâce à leur travail, les Sigalet ont non seulement transformé la vie d’autres personnes, mais ils se sont également rapprochés en tant que couple et ont approfondi leurs convictions. Leur histoire témoigne de la puissance de l’amour, de la notion de service et de la conviction que nous avons tous la responsabilité de prendre soin de son prochain.

Que vous soyez professionnel de santé, formateur ou si vous avez simplement envie de donner du temps, il y a une place pour vous à bord. Rejoignez une aventure qui transformera la vie des autres, ainsi que la vôtre ! Embarquez avec nous.