Dr Leo Cheng : une vie dédiée à la santé, à l’éducation et au service aux autres
Le Dr Leo Cheng, chirurgien buccal et maxillo-facial, avec un patient.
« Je me sens très privilégié d’être un chirurgien capable de reconstruire des tissus du visage pour que les patients puissent retrouver leur dignité et une vie normale. »
Peu de personnes incarnent autant l’esprit du service désintéressé que le Dr Leo Cheng, chirurgien de renommée mondiale spécialisé dans la chirurgie buccale, maxillo-faciale et cervico-faciale. Homme aux compétences exceptionnelles et doté d’une profonde bonté, il a consacré sa vie non seulement à la pratique médicale au Royaume-Uni, mais aussi à offrir des opérations gratuites qui transforment la vie des populations les plus vulnérables du monde grâce à son travail avec Mercy Ships.
Si ses compétences et son professionnalisme lui ont permis d’exercer de nombreuses fonctions et de mener à bien de nombreux projets au cours de sa vie, le Dr Cheng est surtout connu pour sa personnalité expansive et généreuse. Il a toujours le sourire aux lèvres et n’hésite pas à complimenter tous ceux qu’il croise. Il aime les gens et sa joie de vivre est palpable dès qu’il prend la parole.
« Mon cœur, mon énergie et mon attitude viennent de mon expérience chez Mercy Ships. J’ai l’impression d’être un écolier dans un nouveau programme scolaire, où j’apprends constamment pour toujours mieux aider davantage de personnes. J’absorbe comme une éponge. J’ai plus de 60 ans, mais j’ai l’impression d’en avoir 18 ! »
Une double vocation : la médecine et la dentisterie
Le parcours du Dr Cheng a commencé dans le domaine des soins dentaires, lorsqu’il s’est découvert une passion pour le travail manuel. Mais c’est après avoir sauvé la vie d’un patient en arrêt cardiaque qu’il a réalisé qu’il voulait aller plus loin. Il s’est alors orienté vers la médecine, qu’il a combinée avec la dentisterie pour devenir chirurgien buccal et maxillo-facial. Il est spécialisé dans les affections du visage, de la tête et du cou, qu’il appelle « notre vitrine sur le monde ».
Plus tard, il a obtenu une maîtrise en droit pour se concentrer sur l’éthique, avec un accent particulier sur l’importance de l’empathie et de la bienveillance. Son travail avec Mercy Ships lui permet de partager non seulement ses compétences, mais aussi sa formation éthique, comblant ainsi le fossé entre les systèmes de santé pour les populations à revenus élevés et celles qui sont défavorisées.
« Quand je regarde la situation, je me pose toujours la même question : est-ce la bonne chose à faire, est-ce éthique ? », explique-t-il « Certaines personnes me demandent : ‘Mais à quoi vous sert votre formation éthique dans votre diplôme de droit ?’ Je m’en sers pour former la prochaine génération de chirurgiens, non seulement pour leur apprendre à être de bons professionnels, mais aussi à être éthiques, empathiques, à savoir parler aux patients et, surtout, à sortir des sentiers battus. »
Toute cette formation a permis au Dr Cheng de mener une carrière dont tout professionnel de la santé serait fier. Il est titulaire de trois bourses de recherche du Royal College of Surgeons, spécialisées en chirurgie générale (FRCS), en chirurgie buccale et médecine buccale (FDSRCS) et en chirurgie buccale et maxillo-faciale (Intercollegiate FRCS). Outre son master en pratique médicale de l’université du Pays de Galles, il est titulaire d’un diplôme de formation postgraduée de la Higher Education Academy (FHEA).
Actuellement, le Dr Cheng est responsable clinique du service de chirurgie buccale, maxillo-faciale et cervico-faciale à l’hôpital universitaire Homerton, dans l’est de Londres. Il joue également un rôle essentiel dans la formation de la prochaine génération de chirurgiens, en encadrant chaque année 60 stagiaires dans le Grand Londres et ses environs. Ses nombreuses recherches et publications ont fait de lui une figure respectée dans son domaine, et ses conférences ont touché un public européen, africain, asiatique et américain.
Dr. Leo Cheng, se préparant pour une intervention chirurgicale.
Une vie au service des autres avec Mercy Ships
Malgré une carrière exigeante, le Dr Cheng s’est donné pour mission de mettre son expertise au service de ceux qui, sans lui, n’auraient pas accès à la chirurgie. Depuis plus de vingt ans, il consacre plusieurs semaines chaque année à faire du bénévolat pour Mercy Ships, où il réalise gratuitement des opérations qui transforment la vie de centaines de patients. Cette mission l’a conduit au Liberia, au Bénin, au Togo, à Madagascar, en Guinée, au Cameroun, en Sierra Leone, au Ghana, au Sénégal et en République du Congo.
Son engagement est extraordinaire, mais il trouve encore le temps d’apporter dans sa vie humour et plaisir et d’entretenir sa forme physique.
« J’ai appris à faire de la magie. », dit-il. « Tout comme la chirurgie que j’exerce en tant que chirurgien, je pratique l’art de la magie et de l’illusion. »
Par un samedi après-midi ensoleillé, le Dr Cheng s’est tenu devant les enfants et les parents du Global Mercy™ pour leur présenter des illusions scientifiques. Avec la participation du public, il les a guidés à travers une réaction chimique sans danger qui a provoqué une flamme dans leurs mains, émerveillant le public et les travailleurs du port à proximité.
Pendant le reste de son temps libre, le Dr Cheng pratique le cardio et la musculation à la salle de sport pour rester en forme. On le trouve aussi souvent en train de rire et de partager des anecdotes avec les bénévoles à bord du navire. Il est toujours heureux de rencontrer des gens.
Transformer des vies grâce à la chirurgie
L’impact du travail du Dr Cheng avec Mercy Ships est immense. Son expertise en chirurgie maxillo-faciale lui permet de traiter des patients souffrant de graves malformations faciales, de tumeurs et d’autres affections potentiellement mortelles. Dans de nombreuses régions où il a exercé, l’accès aux soins chirurgicaux est extrêmement limité et les patients vivent souvent isolés en raison de la stigmatisation associée à leur état.
« Mercy Ships accomplit un travail incroyable pour sauver et améliorer des vies et lutter contre les inégalités mondiales en matière de santé grâce à des actions directes et à la collaboration avec des partenaires locaux. C’est un immense privilège de pouvoir participer à ce travail », souligne le Dr Cheng. Ses interventions chirurgicales permettent non seulement de restaurer les fonctions physiques, mais aussi de redonner aux patients la dignité et l’espoir nécessaires pour réintégrer leur communauté sans craindre d’être rejetés.
« Étant spécialisé en chirurgie cervicale, ma formation m’a préparé à traiter les goitres et les tumeurs de petite taille. Ici, en Afrique subsaharienne, ils peuvent être beaucoup plus gros et plus complexes », explique-t-il. « Je suis particulièrement attiré par le fait de pouvoir transformer la vie de personnes qui souffrent de problèmes énormes qui n’ont jamais été traités. »
Pour le Dr Cheng, les moments les plus gratifiants sont souvent ceux qui suivent l’opération, lorsque les patients se voient pour la première fois et constatent leur transformation.
« Après l’opération, j’adore les observer. Ils se regardent dans le miroir et portent leurs mains à leur visage, là où se trouvait l’excroissance, et ils n’en croient pas leurs yeux. Je m’approche d’eux et leur dis : ‘Touchez votre visage’, et leurs yeux s’écarquillent. Ils vérifient parfois le miroir cinq ou six fois par jour. Ils n’arrivent tout simplement pas à croire que cette excroissance énorme avec laquelle ils ont vécu pendant des années a disparu et qu’ils ne sont pas en train de rêver ! »
Dr Leo Cheng et Dr Brad Aebi, chirurgien maxillo-facial de la tête et du cou, lors d’une opération de chirurgie maxillo-faciale.
Leadership et défense des droits
Au-delà de son travail de chirurgien, le Dr Cheng joue un rôle essentiel dans la direction stratégique de Mercy Ships. Depuis 2020, il est membre du conseil d’administration de Mercy Ships UK et contribue à orienter la mission et les efforts d’expansion de l’ONG. Son implication lui permet d’influencer les politiques qui améliorent la portée et l’efficacité des interventions médicales de Mercy Ships.
« En tant que membre du conseil, je soutiens le personnel, les bénévoles et les donateurs dont le dévouement passionné élargit rapidement notre portée et le nombre de personnes à qui nous pouvons prodiguer des soins indispensables. » Son engagement, ainsi que celui d’autres dirigeants, garantit que Mercy Ships continue non seulement à dispenser des opérations chirurgicales, mais aussi à former des professionnels de santé locaux, laissant ainsi un impact durable sur les communautés servies.
Fervent défenseur de Mercy Ships, le Dr Cheng se passionne pour le recrutement de chirurgiens de tous horizons au sein de l’organisation.
« Nous avons des chirurgiens issus de tous les milieux et de toutes les croyances, car lorsque vous arrivez sur le navire, vous réalisez qu’il s’agit d’humanité. Nous sommes un navire qui dispense des opérations chirurgicales transformant la vie de personnes dans le besoin », explique-t-il. « Si vous avez à cœur d’aider les autres et si vous êtes un chirurgien doté des compétences nécessaires, vous serez transformé en montant à bord du navire, que vous soyez chrétien, croyant ou non. »
« Venez, tout simplement ! », s’exclame-t-il avec un large sourire.
Un héritage de guérison
La carrière du Dr Cheng témoigne de la puissance des compétences, du dévouement et de la bonté. Que ce soit dans les salles d’opération de Londres ou à bord d’un navire de Mercy Ships en Afrique de l’Ouest, sa mission reste la même : guérir, servir et donner de l’espoir à ceux qui en ont besoin. Son humilité est évidente, et au cas où vous en douteriez, il vous le dira lui-même :
« Je ne suis qu’un homme avec deux bras, deux jambes, une tête et quelques compétences », dit-il en souriant.
Son travail nous rappelle que la médecine n’est pas seulement une profession, mais une vocation qui a le pouvoir de transformer des vies à travers le monde.
« Nous avons besoin d’environ 200 navires Mercy Ships dans le monde. Et nous n’en avons que deux actuellement », dit-il. « Mais je crois qu’il y en aura d’autres un jour. C’est passionnant ! »
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