Grâce à des interventions chirurgicales vitales, le Dr Leo Cheng offre un nouvel espoir aux plus jeunes des enfants

Lutter contre la crise chirurgicale mondiale en Afrique de l’Ouest.

Freetown, Sierra Leone – 1 novembre 2025. Lorsque Memunatu est arrivée sur le Global Mercy™, un navire-hôpital à la pointe de la technologie, ce bébé de 10 mois montrait son petit visage alourdi par une grosse tumeur au cou. Elle affectait sa capacité à avaler, à manger, à parler et même à pleurer. Sa mère, Aminata, a été orientée vers plusieurs médecins qui n’ont pas pu l’aider. Il a suffi d’une seule rencontre, de l’expertise d’un seul chirurgien, pour transformer leur vie à jamais.

Anne-Marie van Tonder, bénévole sud-africaine chez Mercy Ships, a rencontré Memunatu et Aminata à l’hôpital de Freetown, et a été particulièrement touchée par la rencontre avec cette famille. Après avoir mis Aminata en relation avec le Global Mercy, il n’a pas fallu longtemps pour que Memunatu soit prise en charge par le Dr Leo Cheng, un chirurgien maxillo-facial du Royaume-Uni.

Le Dr Cheng, bénévole passionné chez Mercy Ships depuis deux décennies, a immédiatement diagnostiqué l’urgence du cas de Memunatu. L’examen de ses scanners a révélé que, bien que la masse ne soit pas cancéreuse, elle présentait de sérieux risques pour sa survie.

« Sans intervention chirurgicale, son état aurait continué à s’aggraver », a expliqué le Dr Cheng, « et sa vie pouvait être en danger. »

Une part importante du fardeau mondial de morbidité actuel pourrait être allégée grâce à une intervention chirurgicale. Malgré cela, 5 milliards de personnes – soit près des deux tiers de la population mondiale -, n’ont pas accès à des soins chirurgicaux sûrs, abordables et rapides. Selon des estimations approximatives, toutes les deux secondes, une personne meurt d’une affection médicale qui aurait pu être traitée chirurgicalement.

Des travaux récents publiés dans The Lancet Oncology soulignent comment les retards de soins chirurgicaux, même pour des tumeurs apparemment bénignes, peuvent entraîner une augmentation des complications, des risques et des souffrances. Les patients subissent non seulement une aggravation des symptômes, mais aussi un isolement psychosocial et une stigmatisation, car beaucoup dans leur communauté les considèrent comme possédés par un démon.

Le Dr Cheng ferait tout son possible pour éviter à Memunatu cet avenir fait de douleur et de rejet. L’opération était délicate ; ses voies respiratoires étant déjà compromises, l’anesthésie et l’intubation nécessitaient une coordination extraordinaire entre les équipes chirurgicales et les infirmières.

« À chaque millimètre, j’estimais, je calculais et j’essayais d’éviter tout saignement. Tout s’est déroulé très lentement, mais de manière sereine et positive », se souvient le Dr Cheng.

À la fin de l’opération, lorsque la tumeur au cou a finalement disparu, la transformation de Memunatu était frappante. Son beau visage était à nouveau bien visible et ses yeux étaient pleins de lumière et de joie.

Le Dr Cheng a réfléchi à la signification plus large de la guérison de Memunatu : « Chaque opération de ce type nous rappelle que l’accès à une chirurgie sûre n’est pas un luxe, mais une nécessité. Lorsque nous restaurons le visage d’une personne, nous restaurons son humanité, sa dignité, son acceptation et son espoir. »

À PROPOS DE MERCY SHIPS :

Mercy Ships exploite des navires-hôpitaux qui offrent des opérations chirurgicales gratuites et d’autres services de santé à ceux qui ont peu accès à des soins médicaux sûrs. Organisation internationale confessionnelle, Mercy Ships s’est entièrement concentrée sur des partenariats avec des pays d’Afrique au cours des trois dernières décennies. En collaboration avec des partenaires nationaux, Mercy Ships dispense également des formations aux professionnels de santé locaux et soutient la construction d’infrastructures médicales dans les pays concernés afin d’avoir un impact durable.

Chaque année, plus de 2 500 professionnels bénévoles provenant de plus de 60 pays servent à bord des deux plus grands navires-hôpitaux non gouvernementaux au monde, l’Africa Mercy® et le Global Mercy™. Des professionnels tels que des chirurgiens, des dentistes, des infirmières, des formateurs en santé, des cuisiniers et des ingénieurs consacrent leur temps et leurs compétences à accélérer l’accès à des soins chirurgicaux et anesthésiques sûrs. Mercy Ships a été fondée en 1978 et possède des bureaux dans 16 pays ainsi qu’un centre de services africain à Dakar, au Sénégal.