Après avoir vécu 56 ans avec une fente labiale, il a suffi d’une intervention chirurgicale de deux heures pour donner un cours nouveau à la vie de Samba et libérer tout son potentiel.

Samba, veuf et père de quatre enfants, travaillait comme éleveur de bétail dans la campagne sénégalaise, où il était souvent confronté à la discrimination en raison de sa malformation.

Il s’était habitué à ce que son bec-de-lièvre attire l’attention. Les agressions physiques étaient si courantes que Samba ne pouvait les compter.

« Pourquoi devoir s’inquiéter, lorsqu’on se promène, de la façon dont les gens réagissent en croisant votre visage ? Quel fardeau cela représente-t-il ? » se demande le Dr David Chong, le chirurgien bénévole australien qui opérera plus tard Samba.

La pandémie a au moins permis à Samba de cacher ses lèvres derrière un masque. Il transmet son sourire par une poignée de main chaleureuse et les pattes d’oie autour de ses yeux. C’est ce Samba qui s’est présenté sur le Global Mercy™ lorsqu’il est monté à bord pour bénéficier d’une intervention chirurgicale gratuite.

« On peut lire la douleur dans ses yeux à cause des nombreuses expériences qu’il a vécues dans sa vie, mais ce qui m’a particulièrement frappé chez lui, c’est qu’il avait ce sens inné de sa propre valeur », a expliqué le Dr Chong, contrairement à de nombreux autres adultes dont il a réparé les fentes labiales au fil des ans. « Il était très attachant. Il voulait vous raconter des histoires. Il s’intéressait aux gens et aimait interagir avec tout le monde ».

Pour Samba, monter à bord du Global Mercy a été une expérience unique. « La première fois, j’ai eu très peur », explique-t-il. Samba a fait une visite complète du navire-hôpital et, sur le pont supérieur, il a regardé la capitale de son pays avec une nouvelle perspective et il a pleuré.

En attendant l’opération, il s’est remémoré son parcours, racontant une vie de moqueries et de dégoût de soi. « Les gens me disaient des choses que je ne peux même pas raconter », déclare-t-il. « J’ai raté beaucoup de choses dans la vie. »

Cette histoire ressemblait aux autres histoires de patients que le Dr Chong avait entendues au cours de ses décennies de bénévolat avec Mercy Ships.

Cependant, il n’entendait généralement pas ces histoires de la part de patients souffrant de fentes labiales. En Australie, comme dans de nombreux pays occidentaux, la plupart des fentes labiales sont réparées avant le premier anniversaire de l’enfant. « Vous arrivez dans un pays comme le Sénégal et vous rencontrez quelqu’un de 56 ans qui a une fente labiale non réparée. Comment est-ce possible ? Comment en est-on arrivé là ? »

Selon le Dr Chong, la source du problème se situe dans l’accès aux soins. Cinq milliards de personnes dans le monde n’ont pas accès à des soins chirurgicaux sûrs, abordables et dispensés en temps utile, selon la Commission Lancet. « On a du mal à croire que cela puisse exister sur notre planète en 2023, mais c’est pourtant le cas », explique-t-il. Cette réalité motive

la mission de Mercy Ships, qui consiste à apporter espoir et guérison pour transformer la vie des gens.

Le jour de l’opération

Le matin de l’opération qui a transformé la vie de Samba, le Dr Chong a pris un moment pour partager un message important : « Nous pouvons lire dans votre cœur. Quelle que soit votre apparence, vous êtes un homme très bon ».

Samba n’avait entendu que le contraire pendant 56 ans, mais ce jour-là était différent.

« Je n’avais jamais pensé qu’un jour, mes lèvres seraient réparées », témoigne Samba. « Aujourd’hui est un jour spécial ».

« Votre âme est puissante et unique, et le moment est enfin venu », confie le Dr Chong à Samba. « J’ai dû faire plus de 24 heures de vol pour venir ici, et si c’était juste pour vous rencontrer et faire cette opération, cela en valait la peine ».

Samba est resté solennel pendant que le Dr Chong décrivait l’opération. Un membre de l’équipage national, Bocar Sy, rassure Samba dans leur langue commune, le pulaar, en lui disant qu’il n’a pas besoin de rester immobile, bien qu’il soit relié à une perfusion intraveineuse, et Samba se détend en riant. Le Dr Chong a demandé à Samba s’il souhaitait être opéré pour préserver sa dent proéminente visible à travers sa fente labiale. Regardant le Dr Chong avec incrédulité, Samba a mimé l’arrachage de la dent qui l’avait si longtemps différencié des autres.

« Je pleure parce que je suis heureux, pas parce que je suis triste », précise Samba. « Tout va bien se passer, et je ne vous remercierai jamais assez pour cela. »

Du côté de Samba

« Ce dont je me souviens de l’opération, c’est que quelqu’un est venu me réveiller et m’a dit que l’opération était terminée », raconte Samba. « Je n’ai ressenti aucune douleur ».

Le lendemain, Samba s’est assis dans son lit d’hôpital avec une grande dignité, pleurant de joie chaque fois qu’il se regardait dans le miroir. Il n’en croyait pas ses yeux.

Lorsqu’on lui a demandé s’il était prêt pour les photos, Samba a plaisanté en mettant ses mains sur sa bouche : « Je ne sourirai pas ! J’ai reçu un beau cadeau, je veux en prendre soin et le laisser guérir complètement ».

« Il y a incontestablement un changement dans ses yeux », s’émerveille le Dr Chong. « C’est l’âme qui transparaît dans ses yeux lorsqu’il réalise qui il est – peut-être pas vraiment qui il est, mais plutôt qui les gens pensent qu’il est maintenant.

Samba libéré

Deux semaines après son opération, Samba a quitté l’hôpital flottant. Le Dr Chong pense « qu’il va se sentir libéré, vue sa personnalité déjà très dynamique. Il va s’assurer de rattraper le temps perdu ».

Des semaines plus tard, une fois qu’il a retrouvé sa famille, Samba a déclaré : « Je suis la personne la plus heureuse du monde »