Lorsque Ibrahim, 13 ans, est arrivé sur le Global Mercy™ amarré à Freetown en Sierra Leone, le côté gauche de son visage était énormément enflé, formant une tumeur s’étendant bien au-delà de la mâchoire de l’adolescent. Un simple mal de dents était apparu à l’âge de 9 ans, mais en l’absence de traitement, le problème s’est aggravé et une grande partie de sa mâchoire s’est infectée.

Lorsque sa joue a commencé à enfler, le père d’Ibrahim l’a emmené à l’hôpital local, mais les médecins ne disposant pas des installations ou des techniciens dentaires nécessaires, n’ont pas pu le soigner. La prise de médicaments n’a que temporairement calmé la douleur et l’infection.

Au fur et à mesure que la tumeur augmentait, la famille d’Ibrahim craignait que son état de santé n’empire. Lorsque les infections dentaires ne sont pas traitées en effet, elles peuvent se propager dans le sang et les patients risquent alors une septicémie. C’est un empoisonnement du sang, une réaction inflammatoire généralisée qui peut mettre leur vie en danger en l’absence de soins d’urgence adéquats.

« Nous étions très inquiets lorsque le gonflement s’est accentué. Les médecins de l’hôpital local pensaient peut-être pouvoir opérer Ibrahim, mais ils n’étaient pas sûrs d’eux, alors nous étions préoccupés », déclare Mohamed, son père.

En Sierra Leone, les soins dentaires sont très limités et en grande partie privés donc onéreux. Ils sont concentrés dans la capitale à Freetown, où dix dentistes traitent plus de 8 millions de personnes. Il n’existe actuellement aucun enseignement dentaire officiel dans le pays.

Ibrahim vit à 300 kilomètres de là, dans une province rurale de l’est du pays qui ne dispose d’aucun service dentaire. Lorsque Mercy Ships est arrivé à Freetown, des amis de la famille ont informé son père qui a entrepris les démarches pour se rendre avec son fils sur le navire. Enregistré auprès de Mercy Ships et accompagné de son père, Ibrahim a fait le voyage de cinq heures jusqu’au quai du Global Mercy pour y être soigné.

« Nous avons entendu parler de Mercy Ships par le biais d’un programme gouvernemental local et nous espérions que l’ONG pourrait résoudre le problème de mon fils », explique Mohamed.

A son arrivée, Ibrahim a été enregistré comme patient maxillo-facial. Mais après plusieurs consultations avec l’équipe médicale de Mercy Ships, il s’est avéré que l’équipe dentaire bénévole pouvait remédier à son état.

Ils ont découvert qu’Ibrahim avait développé une maladie appelée ostéomyélite, une infection dentaire due à un mal de dents qui évolue en une infection de l’os. En l’absence de traitement, l’infection s’est largement propagée, entraînant la nécrose de certaines parties de sa mâchoire.

Ibrahim s’est montré courageux tout au long du processus de soins, parvenant à sourire malgré sa douleur faciale. En grimpant sur la passerelle du navire-hôpital, il a regardé autour de lui et a dit : « C’est très différent d’un hôpital ordinaire ! »

Après la chirurgie buccale, une partie de ses dents a été traitée, les infections ont été éliminées et les infirmières ont préparé Ibrahim à son retour chez lui en lui donnant des instructions précises sur les soins à prodiguer après l’intervention.

Lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait après l’intervention, Ibrahim a répondu dans sa langue locale, le krio.

« Smɔl, smɔl », a-t-il dit, c’est-à-dire « so-so », avec un sourire qui transparaissait à travers son bandage facial.

En inspectant ses joues dans le miroir du service de rééducation, il a regardé sur le côté avec un sentiment de soulagement. « Merci beaucoup », a-t-il dit. Alors que les infirmières leur fournissaient un sac de bandages de tête à emporter chez eux, Mohamed s’est fait l’écho de la reconnaissance de son fils.

« Merci beaucoup. Il se passe tellement de choses chez nous qu’il me faudrait trois ou quatre heures pour expliquer toute notre histoire. Mais maintenant que Ibrahim est guéri, c’est un tel soulagement « , a-t-il déclaré. « Nous remercions vraiment Mercy Ships d’avoir pris soin de lui. »

L’histoire d’Ibrahim souligne à quel point il est difficile de recevoir des soins dentaires de base en Sierra Leone, et ce qui pourrait potentiellement arriver à des personnes lorsque des maladies traitables ne sont pas prises en charge à temps.

C’est en Afrique subsaharienne que l’on trouve le plus grand nombre de cas de maladies bucco-dentaires. L’Organisation mondiale de la santé indique que 44% de la population du continent souffre de ces maladies. Bien que la région ait connu la plus forte augmentation de maladies bucco-dentaires au monde au cours des trois dernières décennies, les dépenses liées aux coûts de leur traitement restent extrêmement faibles.

C’est pourquoi l’ONG Mercy Ships s’est associée à des acteurs régionaux pour pallier ces statistiques effrayantes. Depuis 2018, Mercy Ships a établi un partenariat en Guinée où une équipe travaille en étroite collaboration avec les autorités publiques, des éducateurs et des prestataires de soins de santé pour aider à renforcer les programmes de chirurgie, d’anesthésie et d’enseignement dentaire du pays. Grâce à des années d’investissement et de partenariat avec l’Université Gamal Abdel Nasser de Conakry, la Guinée est en train de devenir un leader dans la formation et l’enseignement dentaire pour ses voisins d’Afrique de l’Ouest.

En 2023, afin d’augmenter le nombre de praticiens dentaires dans le pays, Mercy Ships a lancé un nouveau partenariat avec l’Université de Sierra Leone. Le projet consiste à parrainer cinq étudiants dentaires sierra-léonais pour qu’ils suivent une année de cours intensifs de français avant d’étudier la dentisterie dans le cadre d’un échange avec l’école dentaire de l’Université Gamal Abdel Nasser de Conakry.

Ce nouveau partenariat aidera les étudiants à apporter leurs compétences de formation et de pratique médicales essentielles à la Sierra Leone, où les soins dentaires qualifiés font cruellement défaut. Ces partenariats de longue date contribuent à renforcer les systèmes de santé et à augmenter le nombre de consultations et de traitements dentaires dans les déserts médicaux régionaux. Avec de nouvelles ressources dentaires dans des endroits les plus reculés du

continent, nous pouvons aider à prévenir des conditions critiques qui nécessitent des interventions plus lourdes et plus gourmandes en ressources.

En maintenant sa présence et en renforçant ses partenariats en Afrique subsaharienne, Mercy Ships œuvre pour un avenir où des cas comme celui d’Ibrahim ne seront plus que les souvenirs d’une époque révolue, où tous les enfants pourront avoir accès à des soins dentaires à un prix abordable, où et quand ils en ont besoin.

Vous voulez participer à cette mission d’espoir et de guérison auprès des plus démunis ? Découvrez comment vous pouvez vous impliquer dès aujourd’hui.

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