Le Dr Marijke Westerduin et le Dr Salematou Camara se sont rencontrées physiquement quand elles étaient dentistes à bord du plus grand navire-hôpital civil du monde, mais leur première rencontre s’est passée des années plus tôt en visioconférence. En 2020, alors que la pandémie de COVID-19 est survenue, le Dr Westerduin s’est connectée aux appels Zoom depuis son domicile aux Pays-Bas pour aider à former le Dr Camara, alors étudiante en médecine dentaire à l’Université Gamal Abdel Nasser de Conakry (UGANC) en Guinée. Ces appels réguliers sont devenus une passerelle, reliant la riche expérience de professionnel dentaire du Dr Westerduin aux aspirations croissantes du Dr Camara.

Trois ans plus tard, ces liens virtuels ont laissé la place à un contact tangible en Sierra Leone, où les deux femmes se sont portées bénévoles pour travailler ensemble dans la clinique dentaire du navire-hôpital. Travaillant main dans la main, elles ont incarné le passage du mentorat en ligne vers un partenariat physique, associant de manière transparente leurs compétences et leur expertise communes pour fournir des soins dentaires de qualité aux patients et aux membres de l’équipage.

À bord du Global Mercy, la collaboration entre les docteurs Westerduin et Camara s’est étendue au-delà du mentorat. « La présence de Salematou est une véritable bénédiction », déclare le Dr Westerduin à propos de leur aspiration commune, servir avec compassion et excellence.

Pour le Dr Camara, son ancien mentor demeure résolument son professeur : « Elle dit que nous sommes collègues, mais pour moi, elle reste mon professeur. Chaque fois que j’ai besoin de discuter avec elle, elle se rend toujours disponible

Une vocation précoce pour un impact mondial : Dr. Westerduin

À l’âge de 15 ans, la curiosité typique des jeunes a poussé le Dr Westerduin à monter à bord de l’Anastasis, le premier navire-hôpital de la flotte de Mercy Ships. Il était ancré près de son domicile à Rotterdam, aux Pays-Bas, et était ouvert au public pour des visites. A la lecture des prospectus relatant des histoires de guérison sur le navire, elle a eu envie de découvrir le fonctionnement de ses propres yeux.

« J’ai tout de suite été touchée par le travail accompli et par les professionnels de la santé qui travaillent à bord », se souvient-elle. Les histoires de transformation des patients à bord et les images des bénévoles dévoués avaient animé une petite flamme en elle.

Cette visite allait devenir le prologue de sa propre histoire de bénévolat.

En 2020, après s’être frayée au fil des ans un chemin dans l’univers dentaire, le Dr Westerduin, désormais mariée et mère de deux enfants, a estimé que le moment était venu de mettre à profit la compassion dont elle avait été témoin à l’adolescence.

Malheureusement, le Covid-19 s’est déclaré et a retardé l’embarquement prévu de la famille bénévole.

Sans se laisser décourager par ce retard, le Dr Westerduin a découvert qu’elle pouvait faire du bénévolat d’une autre manière.

En plus de la pratique de son métier, elle avait enseigné la dentisterie dans une université aux Pays-Bas. Elle a donc décidé de mettre à profit ces compétences dans la formation des étudiants en médecine dentaire de la seule école dentaire publique de Conakry, en Guinée. Mercy Ships y avait déjà établi un partenariat pour aider à former les étudiants en médecine dentaire et à leur dispenser une expérience clinique.

« À cette époque, nous avons commencé à faire beaucoup de réunions et de sessions en ligne. C’était donc un bon moyen pour moi de continuer à enseigner », déclare le Dr Westerduin. Après avoir partagé virtuellement ses compétences avec des étudiants comme le docteur Camara pendant plus d’un an, le Dr Westerduin a finalement embarqué sur le Global Mercy avec sa famille en 2021, où elle a commencé à travailler comme Chef dentiste, d’abord au Sénégal, puis en Sierra Leone.

Le Dr Westerduin affirme que son travail à bord a renforcé ses compétences, notamment en matière de prise de décision : « Souvent, les patients ne peuvent venir qu’une seule fois à la clinique dentaire et les décisions importantes concernant leur traitement doivent être prises immédiatement ».

Elle ajoute que voir le soulagement des patients lorsque les médecins diagnostiquent qu’une tumeur apparente peut être traitée lui confère une joie immense. Elle a le même sentiment lorsque des patients arrivent avec une mâchoire enflée – dont on craint d’abord qu’il s’agisse d’une tumeur – et que les chirurgiens diagnostiquent une inflammation dentaire. « À ce moment-là, nous pouvons vraiment soulager leur douleur et enlever quelques dents pour que leur bouche redevienne saine », a-t-elle déclaré.

Une vision des soins dentaires élargie : Dr. Camara

Ayant grandi en Guinée, le Dr Camara explique que la dentisterie est souvent restée dans l’ombre au sein de sa communauté : « Ce n’était pas quelque chose de connu ». Elle a donc vu des personnes souffrir en silence, sans savoir qu’une seule dent négligée pouvait se transformer en un véritable problème de santé. « Leur ignorance signifie rester chez eux sans consulter à l’hôpital et le problème s’aggrave au fil des mois », explique-t-elle.

Une partie du défi vient du nombre limité de dentistes dans le pays pour répondre à l’immense besoin. « Les gens pensent qu’une fois qu’ils ont mal, il leur suffit d’aller au marché et de trouver quelqu’un pour leur arracher la dent », souligne le Dr Camara.

C’est en s’inspirant de ce constat qu’elle a décidé de se lancer dans la dentisterie, animée par une mission simple mais puissante : « Je veux faire partie des gens qui peuvent mettre un sourire sur le visage des gens ».

En 2018, lorsque l’Université Gamal Abdel Nasser de Conakry (UGANC) et Mercy Ships ont commencé à collaborer pour améliorer la qualité de l’enseignement dentaire en Guinée, le Dr Camara a rejoint le programme en tant qu’étudiante à la poursuite de son rêve. Grâce à ce partenariat, des centaines de futurs dentistes comme le Dr Camara ont reçu une formation et une expérience clinique dans leur domaine, et le programme continue de s’étendre même au-delà des frontières de la Guinée.

En 2023, dans le cadre de son programme d’Enseignement, de Formation et de Mobilisation, Mercy Ships a élargi son plan de parrainage de l’enseignement dentaire en ajoutant un nouveau partenariat avec l’Université de Sierra Leone. Grâce à ce partenariat, cinq étudiants en médecine dentaire se sont rendus à l’UGANC pour commencer leurs études. Après avoir obtenu un doctorat en chirurgie dentaire, ces dentistes rentreront chez eux pour prodiguer des soins dentaires en Sierra Leone, un pays qui souffre actuellement d’une grave pénurie de personnel dentaire, avec seulement 0,18 dentiste pour 100 000 habitants, selon l’Organisation mondiale de la santé. À titre de comparaison, la France compte environ 67 dentistes pour 100 000 habitants.

Pour le Dr Camara, l’obtention de son diplôme signifiait le début d’un accès plus simple aux soins dentaires destinés à ceux qui en ont le plus besoin. Elle a décidé d’utiliser ses nouvelles compétences et son expérience clinique pour travailler comme dentiste bénévole chez Mercy Ships à Freetown, en Sierra Leone.

Elle explique que ses aspirations se sont progressivement transformées au cours de son séjour à bord du Global Mercy. Lorsque l’équipe dentaire à bord a commencé à traiter les patients dans un cabinet dentaire mobile installé dans un conteneur, les graines de l’innovation ont germé dans son esprit et sa vision des soins s’est élargie : « Pourquoi ne pourrions-nous pas utiliser ce genre de cabinet mobile pour atteindre la population des régions reculées de la Guinée ? »

L’environnement de travail à bord du navire-hôpital l’a incitée à envisager en permanence des projets pour faciliter l’accès et la fourniture de soins dentaires complets dans son pays d’origine. « Nous avons tant de choses à améliorer dans mon pays… Maintenant, ma vision est plus large. »

Vous souhaitez rejoindre une communauté internationale de bénévoles qui dédient leurs compétences à la transformation de la vie des patients ? Avec une flotte de deux navires-hôpitaux pour servir Madagascar et la Sierra Leone en 2024, nous avons besoin de vos talents et de votre expérience pour apporter espoir et guérison aux plus démunis. Embarquez avec nous !