Pendant les 20 dernières années, la voix de Ramatulai était enfermée à l’intérieur, car elle ne pouvait pas ouvrir la bouche.

Cette maladie rare, l’ankylose de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM), a affecté Ramatulai dès sa petite enfance, lorsqu’elle a subi un traumatisme à la mâchoire alors qu’elle était nouveau-née.

« Elle ne pouvait pas bâiller, elle ne pouvait pas crier, elle ne pouvait pas mâcher », explique le Dr Leo Cheng, le chirurgien maxillo-facial bénévole de Mercy Ships qui a fini par libérer la mâchoire de Ramatulai grâce à une intervention chirurgicale sur le Global Mercy™ en Sierra Leone. En raison de l’ankylose des articulations de sa mâchoire dès son plus jeune âge, la croissance de sa mâchoire inférieure a été retardée, entraînant une supraclusion sévère qui s’était aggravée avec le temps.

Non seulement cette maladie a posé des problèmes physiques à Ramatulai, mais la jeune fille se sentait isolée et rejetée à cause de sa différence.

Retour en arrière

Dès qu’elle a constaté que sa fille ne pouvait pas ouvrir correctement la mâchoire, Haja, sa mère, a cherché des solutions pour faire soigner son bébé. Mais la médecine n’a pas pu la guérir, et la situation s’est aggravée au fur et à mesure que Ramatulai grandissait.

Ramatulai s’était résignée à lutter pour le reste de sa vie. Sa mère explique : « Même pour manger, elle ne pouvait pas ouvrir la bouche. Et lorsqu’elle se lavait les dents, la brosse à dents n’arrivait pas à pénétrer dans sa bouche. »

Ramatulai disait que manger et élever la voix étaient les activités les plus douloureuses physiquement. Pour manger, elle cassait les aliments en petits morceaux, puis les posait dans l’espace situé derrière ses dents de devant, en raison de la supraclusion qu’elle avait développée. Elle utilisait ensuite son doigt pour pousser la nourriture dans sa gorge. Chaque bouchée demandait un effort considérable. Ramatulai était désespérée, et mal nourrie de surcroit.

« En général, je perdais espoir lorsque je pensais à mon état », dit-elle. « Il m’arrivait d’avoir honte devant les autres ».

Une lueur d’espoir

En 2023, Mercy Ships est retourné en Sierra Leone pour sa sixième mission en 30 ans. C’est là que la première lueur d’espoir est apparue pour Ramatulai – elle a été accueillie à bord

pour une chirurgie maxillo-faciale destinée à réparer sa mâchoire. « J’étais très heureuse et comblée », déclare-t-elle. « Je sais que je serai belle après l’opération. »

Non seulement Ramatulai avait vu des photos d’autres patients traités par Mercy Ships, mais elle connaissait aussi personnellement une femme qui s’était remise de la même maladie qu’elle. « Nous avons vu tant de personnes dont les opérations ont été réalisées avec succès par Mercy Ships », dit-elle.

Maintenant, c’était au tour de Ramatulai de devenir l’une d’elles.

« Cette opération n’est pas seulement une opération de transformation », explique le Dr Cheng. « Elle peut sauver des vies ».

Les voies respiratoires de Ramatulai commençaient à s’obstruer car elle ne pouvait pas ouvrir la bouche, elle rencontrait donc des difficultés pour respirer et les risques d’étouffement étaient possibles. « Il y a beaucoup de conséquences auxquelles on ne pense pas », témoigne le Dr Cheng à propos des risques d’infection et de santé auxquels sont confrontés les patients atteints d’ankylose de l’articulation temporo-mandibulaire. « Parce qu’ils ne peuvent pas ouvrir la bouche, ces patients ne gardent pas leurs dents propres et une dentition saine ».

Le Dr Cheng était très impatient d’entendre Ramatulai parler avec assurance et même chanter ! Ses transformations ont été profondes, mais le plus frappant après les six heures d’opération, était son nouveau visage, arrondi par un menton bien rempli.

Chez lui, au Royaume-Uni, le Dr Cheng procède à des greffes de côtes lorsqu’il opère une ankylose, car ses patients sont des enfants et ont donc besoin de greffes qui peuvent grandir avec eux. Dans le cas de Ramatulai, il a emprunté du muscle et du fascia du côté droit de sa tête, en utilisant une méthode développée par le chirurgien-chef de Mercy Ships, le Dr Gary Parker, pour traiter les adultes atteints d’ankylose dans les pays à faibles ressources.

Un retour surprise à la maison

Ramatulai a rapidement guéri de son opération. Elle est maintenant une jeune femme belle et pétillante dont personne ne pourrait deviner qu’elle a lutté pendant des décennies contre des fonctions vitales essentielles.

Amanda Harris, infirmière américaine bénévole au sein de l’hôpital, s’est occupée de Ramatulai pendant toute la durée de son séjour à bord, et l’a même ramenée chez elle une fois guérie. Amanda a expliqué la transformation de Ramatulai : « Après son opération, elle était différente. Elle a commencé à nous parler de sa famille et à danser dans les salles de l’hôpital, c’était vraiment touchant. Elle a beaucoup d’amour à donner ».

Partie du Global Mercy seulement trois semaines après l’opération qui a transformé sa vie, Ramatulai a décidé de faire une surprise à sa famille en rentrant chez elle sans prévenir. « Je me souviens du visage de sa mère. Choquée, elle essayait de comprendre ce qui se passait », raconte Amanda. « Elle était bouleversée, et en serrant Ramatulai dans ses bras, elle a commencé à pleurer et à sourire en même temps ; elle était si reconnaissante. »

Après 20 ans, Ramatulai a retrouvé la « voix » de la liberté pour la première fois, et sa famille peut partager sa joie !